À Shinshu, petit village de montagne au centre du Japon, une fileuse de soie élève seule son fils Ryosuke. Bon élève, celui-ci est en âge d’aller au lycée mais la mère s’y oppose car les études sont trop coûteuses…
Le Fils unique longtemps inédit en France est le premier film parlant du Maître Ozu. Le réalisateur, qui a fait de la famille le cœur de son œuvre, filme une relation mère-fils sur quinze ans et dresse avec douceur et profondeur un tableau social réaliste et parfaitement déchirant.